Tekst Hasse Jørgensen, foto privat. Tirsdag den 2. juni
Ribe-drengen Jacob A. Riis beskrev New Yorks slum i ord og billeder, hvilket gjorde ham berømt.
Hans kollega, Poul Anker Nielsen, der bor i Ribe, oplevede på en tur til New York sammen med sin kone, Lise Frederiksen, selv samme slum, og det blev en rystende oplevelse.
Poul Anker Nielsen fortæller selv om parrets tur i Tomkins Square Park i New York:
Vi skal væk. De tre derovre ved træet taler om at nakke dig.
Det var min kone Lise der advarede.
Det var i december 1990 inde i Tomkins Square Park.
Det var i 100 året for Jacob A Riis` succes reportagebog “How TheOther Half lives”. En bog der var med til at sætte fokus på indvanderes forhold i New York i slutningen af 1800 tallet.
Jeg var taget af sted for at gå i den berømte danskers fodspor.
Men vi kunne ikke løbe, hvis nogen ville os ondt. Der var hundredvis af kriminelle hjemløse og fattige omkring os, og parken var berygtet som værende én af de mest kriminelle af alle parker i NY.
I 1988, to år tidligere, havde en af beboerne dræbt og slagtet en anden beboer, og kogt og serveret ham som suppe til de andre fattige.
Jeg skulle have lyttet til betjenten, der advarede os om at gå derind. Jeg troede at advarslen skyldtes mit kanondyre fotoudstyr.
Men nej. Du har en frakke, der kan beskytte mod kulde. Det har de ikke, dem derinde i parken, sagde betjenten.
Jeg begyndte febrilsk og lidt bange at tale. Hurtigt. Direkte rettet mod nogle af de hjemløse der lå på bænkene. Jeg kommer fra Ribe, Denmark, From the small city where Jacob A Riis was born. I live three houses from the house, where he had his childhood.
Jeg talte ud I luften, og vi var bange, men pludselig var der genlyd. Der kom hul igennem.
En af Tomkin parkens beboere vendte sig om på bænken, og sagde ”I was born in the Jacob A Riis houses. Its only a block from here”
Han rejste sig og vinkede dem, vi var bange for væk og tog os under sine vinger. Sæt jer her hos mig på bænken, og han fortalte om en tid efter indsatsen i Vietnam. Om et liv i skovene indtil han turde komme tilbage til byen, om livet i Parken, og stoffer og sult.
Tomkins Square Park er en af de parker der opstod, inspireret af ripenseren Jacob a. Riis, der ønskede et opgør med de uhyggelige boligforhold. som europæiske indvandrere var udsat for.
Vi kom tilbage til bænken næste dag, hvor vores nye bekendte ville guide os til The Jacob A Riis houses, USA’s første sociale boligbyggeri. Han var stolt over at være kommet derfra.
I må ikke gå alene derop, sagde han, og kort tid efter forstod vi hvorfor. Igen hundredvis af fattige amerikanere i en papkasse by. Nogen var velklædte, som om de skulle på arbejde i banken, der lå ikke langt derfra. Den var lukket, gået konkurs, men drømmen var der. Riis-bygningerme lå der og skinnede som et slot midt i helvede. Et af mange monumenter over Riis fra Ribe.
Da vi rejste fra Danmark, var der kun få, der vidste, hvem Riis var, så det var ufatteligt at opleve magien i hans navn over there. Selv i dag indgår fortællingerne om Riis i amerikanske skolers undervisning.
Vor rejse resulterede i artikler i en lang række store medier og foredrag på flere højskoler. Han fortjente det, den gamle kæmper og journalist.
Med vor nye Riis-museum er Danmark på banen igen. Fortællingerne om Riis, manden der blev ven med præsident Theodor Rooswelt og som rejste fra Danmark, fordi han ikke måtte få den, han så gerne ville have og senere fik, har fundet sin ramme. I huset i Ribe. Tre huse fra hvor vi bor.
