Tekst og foto Torben Ravnborg Nissen, mandag den 3. august 2026
Tirsdag den 4. august fylder Egon Adelhardt Nielsen, Sortebrødregade Ribe 80 år:
– Jeg plejer at sige, at jeg blev anholdt den dag, jeg kom til Ribe.
Egon Adelhardt Nielsen griner, når han fortæller historien. Han var tre år gammel, da familien flyttede fra Hadsund til Ribe. Midt i flytterodet stak den lille dreng af hjemmefra og blev fundet af politiet (læs betjent Nyander) ved Skibbroen.
Det blev begyndelsen på et liv, der siden kom til at hænge uløseligt sammen med både Ribe og sodavandsfabrikken Frem.
Tirsdag fylder Egon Adelhardt Nielsen 80 år. Dermed kan han se tilbage på et liv, hvor han næsten uafbrudt har været en del af en virksomhed, der blev et af Ribes stærkeste varemærker.
Frem begyndte i beskedne lokaler i Hundegade, og Egon voksede bogstaveligt talt op mellem sodavandskasser, flasker og maskiner. Som dreng var han med til de små opgaver på fabrikken, men det var især én ting, hans far lærte ham.
– Vi skulle tælle pengene og aflevere dem i banken. Det gav respekt for penge, siger han.
Respekten for ansvar og ordentlighed kom til at præge hele hans arbejdsliv.
Selv om han voksede op i familievirksomheden, var det aldrig en selvfølge, at han skulle overtage den. Efter skoletiden tog han en mejeriuddannelse med ophold i blandt andet Rejsby og Randers, hvor han lærte både produktion, teknik og regnskab. Planen var egentlig kun at hjælpe til hjemme på fabrikken i fjorten dage.
De fjorten dage blev til et helt arbejdsliv.
I 1978 overtog Egon Adelhardt Nielsen sammen med sine brødre Palle og Søren ansvaret for Frem efter deres far. De næste årtier blev præget af store forandringer. Små købmænd blev afløst af store indkøbskæder, internationale mærker fyldte mere og mere, og mange danske sodavandsfabrikker måtte lukke.
– Det har været som at hoppe fra sten til sten, siger han om årene som virksomhedsleder.
Frem fandt sin egen vej. Familien satsede på fleksibel produktion, særlige produkter og et stærkt lokalt brand. Samtidig holdt de fast i værdierne. Egon fortæller, at han aldrig ville gå på kompromis med kvaliteten ved at vælge billigere råvarer.
– Så ville jeg miste mit selvværd, fortæller han.
Mens konkurrenterne forsvandt én efter én, overlevede Frem. Da virksomheden blev solgt i 2016 som led i et generationsskifte, var det den sidste selvstændige sodavandsfabrik af sin slags i Danmark.
Når man spørger Egon, hvad han er mest stolt af, handler svaret ikke først og fremmest om virksomheden.
– Jeg er stolt af den overlevelsesevne, vi havde i familien. Og af sammenholdet.
Den beskedenhed går igen gennem hele samtalen. Da han bliver spurgt, hvad han håber, ripenserne vil huske ham for, afviser han næsten spørgsmålet.
– Ikke mig. Husk virksomheden, siger han, mens han kigger ned og bliver eftertænksom.
Men helt så let slipper han ikke.
For mange ripensere er Egon Adelhardt Nielsen og brødrene uløseligt forbundet med Frem. Generationer er vokset op med de karakteristiske flasker på bordet, og i dag møder han stadig mennesker, som fortæller, at de bliver stolte, når de ser Frem-sodavand på hylderne – især langt fra Ribe.
I dag er fabrikken kommet på nye hænder, men det glæder ham at se, at navnet Frem stadig lever videre.
Privat har livet også budt på både glæder og sorger. Han mistede sin hustru for seks år siden. Familien fylder fortsat meget, og når han ser tilbage på de 80 år, er det ikke karrieren, han fremhæver først.
– Jeg føler mig privilegeret. Jeg har en fantastisk familie og har haft et godt liv.
Med alderen er han også blevet mere optaget af noget helt andet end sodavand.
– Hvis du kan få andre mennesker til at smile eller løfte dem lidt, så bliver du også selv glad.
Det er måske netop den sætning, der bedst beskriver Egon Adelhardt Nielsen. En mand, der brugte et helt arbejdsliv på at holde liv i en lokal virksomhed – men som helst vil huskes for at have gjort en forskel for de mennesker, han mødte undervejs.
Den runde dag fejres på hjemadressen i Sortebrødregade med 125 gæster i de smukke omgivelser ned til Ribe Å.
